A través del desarrollo de la caricatura, la conducta de Garfield se vuelve más humana y menos gatuna. Su apariencia física también ha evolucionado, pues en sus inicios era un gran gato gordo de mandíbulas flojas y pequeños ojos redondos. Rápidamente empequeñeció, sus ojos se agrandaron y se volvió mucho más sonriente. Hacia 1983 su apariencia familiar, con ojos ovalados, había tomado forma. También empezó a caminar a dos patas, y el estilo de las caricaturas cambió de focalizarse en las debilidades de los gatos a dar énfasis a las situaciones cómicas como la forma que Garfield se burla constantemente de la mala suerte de Jon con las mujeres.
Garfield es un gato Tabby anaranjado de rayas negras, que pesa 27 libras. Es perezoso, cínico, gordo y egoísta. Disfruta comer sobre todo pasta italiana, especialmente lasaña, dormir, y atormentar a su dueño Jon Arbuckle, al perro Odie y fastidiar a un gatito pardo llamado Nermal, que se autodefine como "el gatito mas encantador del mundo".
Garfield se considera a sí mismo más inteligente que los seres humanos y otros animales.
Odia las arañas y aunque no caza ratones por que según dice, le deja mal aliento, a menos que le sobornen a hacerlo, a menudo es visto tratando de comer pájaros. Destruye con frecuencia las cortinas y helechos de Jon, además de las flores de Jon y su vecina, la señora Feeny. Los pececillos dorados tampoco escapan a su alcance. Garfield detesta que lo lleven al veterinario, y por lo general trata de ocultarse al saberlo o "presentirlo".
Jim Davis llamó a Garfield por su su abuelo, James A. Garfield Davis. El hecho de que Jim se criara en una granja con doce gatos explica su dominio con el comportamiento felino.
