El 3 de diciembre de 1967, los periódicos de todo el mundo recogieron la noticia: un médico sudafricano había realizado el primer trasplante de corazón en una persona. La donante fue Dénise Darvall, una joven oficinista de 25 años que falleció al ser atropellada, junto a su madre. El donado fue Louis Washkansky, un comerciante corpulento de 56 años desahuciado por un irreversible problema cardíaco y una diabetes aguda. La operación fue llevada a cabo por veinte cirujanos a las órdenes de Barnard y duró seis horas. Cuando el paciente se despertó, declaró que se sentía mucho mejor con el nuevo corazón. En ese momento, tanto médico como paciente, se hicieron famosos. Pero, uno de ellos no lo disfrutó durante mucho tiempo, en la madrugada del 21 de diciembre, dieciocho días después de recibir un nuevo corazón, Louis Washkansky falleció por una neumonía.
El 2 de enero de 1968 tuvo lugar el segundo trasplante. El donante era un mulato llamado Clive Haupt y el receptor el doctor Philip Blaiberg. El receptor vivió 563 días más, es decir, prácticamente un año y medio.
Fue en 1974 cuando se realizó, por primera vez en el mundo, un doble trasplante de corazón. La operación consistió en añadir un corazón más sano a otro enfermo para "ayudarle" a cumplir las funciones del primero.
