En la teología de la Iglesia católica romana, la infalibilidad pontificia constituye un dogma, según el cual el papa está preservado de cometer un error cuando él promulga, a la Iglesia, una enseñanza dogmática en temas de fe y moral bajo el rango de "solemne definición pontificia" o declaración "ex cathedra". Como toda verdad de fe, ninguna discusión se permite dentro de la Iglesia católica y se debe acatar y obedecer incondicionalmente.
La Iglesia católica explica la infalibilidad del papa como efecto de una especial asistencia que Dios hace al romano pontífice cuando éste se propone definir como "divinamente revelada" una determinada doctrina sobre la fe o la moral.
Tres condiciones deben reunirse para que una definición pontificia sea "ex cathedra" y se le aplique la infalibilidad pontificia:
- Cuando el papa declara algo acerca de cualquier cuestión de fe o de moral.
- Cuando el papa declara algo "como pastor y maestro supremo de todos los fieles que confirma en la fe a sus hermanos". (En cambio no goza de la infalibilidad absoluta cuando habla en calidad de persona privada, o cuando se dirige a un grupo solo y no a la Iglesia toda).
- Cuando el papa declara algo como un "acto definitivo" (o sea cuando expresa claramente que esa declaración es definitiva y que no se podrá cambiar en el futuro).
La enseñanza de la infalibilidad pontificia no sostiene la inerrabilidad del papa, esto es, la imposibilidad de que el papa se equivoque cuando da su opinión particular sobre algún asunto. Tampoco sostiene que el papa esté libre de tentación ni de pecado. Según la guía doctrinal de la Iglesia, la enseñanza del papa está libre de errores solo cuando es promulgada como "solemne definición pontificia", que se supone asegurada siempre por la asistencia personal del Espíritu Santo.
