Los eventos que provocaron el apagón parecieran haber sido extraidos de la mitología griega, ya que fue una serie de rayos lo que causó la falla. A eso de las 8:37 PM del 13 de julio con un rayo que cayó en Buchanan South, una subestación eléctrica en el río Hudson.
Un segundo rayo causó la pérdida de dos líneas de transmisión de 345 kV, con el subsecuente cierre de sólo una de las dos líneas, y la pérdida de potencia de una planta nuclear de 900 MW en Indian Point. Como resultado de los rayos, otras dos grandes líneas de transmisión se sobrecargaron por encima de sus límites normales. Por procedimiento, Consolidated Edison, el proveedor de electricidad para la Ciudad de Nueva York y parte del Condado de Westchester, trató de iniciar la generación de emergencia a las 8:45 PM; sin embargo, nadie estaba en la estación, por lo que el inicio remoto falló.
A las 8:55 PM se inició otra serie de rayos, la cual afectó a otras dos líneas críticas de transmisión. Al igual que antes, sólo una de las líneas volvió automáticamente a sus servicios. Esta interrupción de las líneas desde la subestación de Sprain Brook causó que las líneas restantes superaran sus límites de capacidad operativa. Luego de esta última falla, Con Edison tuvo que reducir manualmente la carga en otro generador menor en sus instalaciones del East River, debido a problemas en la planta.
A las 9:14 PM, más de media hora después del evento inicial, los operadores de energía de Nueva York llamaron a los operadores de Con Edison para que "arrojaran la carga". En respuesta, los operadores de Con Edison iniciaron primero una reducción del voltaje del 5% en todo el sistema y luego una reducción del 8%. Estas medidas tuvieron que ser completadas de manera secuencial y tomaron varios minutos. Estas medidas se realizaron de acuerdo con el uso que le dio Consolidated Edison a las palabras "arrojar la carga", mientras que los operadores de energía de Nueva York tenían en mente la apertura de alimentadores para reducir cerca de 1500 MW de carga, no reducir el voltaje para reducir la carga unos pocos cientos de MW.
A las 9:19 PM la última gran interconexión al norte del Estado de Nueva York en la subestación de Leeds colapsó debido a sobrecarga térmica. Este colapso causó que los enlaces de 138 kV con Long Island se sobrecargaran, y una gran interconexión con PSEG en Nueva Jersey se comenzó a cargar más de lo previsto.
A las 9:22 PM, Long Island Lighting Company abrió su interconexión de 345 kV con Consolidated Edison para reducir la potencia que fluía a través de su sistema y sobrecargando los cables submarinos de 115 kV entre Long Island y Connecticut. Mientras los operadores de Long Island esperaban el permiso de los operadores de Power Pool para abrir su conexión de 345 kV hacia la Ciudad de Nueva York, los cambiadores de fase entre Nueva York y Nueva Jersey fueron ajustados para corregir los fuertes flujos de corriente y esto redujo la carga en sus cables de 115 kV. Los operadores de Long Island no se percataron de la caída de carga en sus cables de 115 kV y siguieron adelante con la apertura de su enlace de 345 kV a Nueva York.
A las 9:24 PM, el operador de Con Edison intentó y no pudo disminuir la carga manualmente mediante la suspensión de suministros a algunos clientes. Cinco minutos después, a las 9:29 PM, la interconexión Goethals-Linden de 230,000 voltios con Nueva Jersey colapsó, y el sistema de Con Edison automáticamente comenzó a aislarse del resto de las empresas eléctricas a través del accionamiento de dispositivos de protección que sacaban de servicio las líneas, transformadores y cables sobrecargados.
Con Ed no podía generar suficiente energía dentro de la ciudad, y las tres líneas de energía que entregan electricidad a la ciudad se sobrecargaron. Justo después de las 9:27 PM, el mayor generador de la Ciudad de Nueva York, Ravenswood 3 se apagó. Junto con él se apagó toda la Ciudad de Nueva York.
A las 9:36 PM, todo el sistema eléctrico de Con Edison se apagó, casi exactamente una hora después de que cayera el primer rayo. A las 10:26 PM los operadores iniciaron un procedimiento de restauración. La energía no fue restablecida hasta finales del día siguiente. Entre las consecuencias que generó el apagón se cuenta que los procedimientos detallados de restauración están mejor documentados y son utilizados durante el entrenamiento de operadores eléctricos con tal de reducir el tiempo de restauración.
